Un nuevo y espectacular hallazgo bajo el suelo del ecuador de Marte podría sugerir la existencia de grandes cantidades de agua. La sonda Mars Express, que lleva 20 años explorando el planeta rojo, ha descubierto que las extensas capas de varios kilómetros que hay bajo el suelo son más profundas de lo que se creía y los científicos sugieren una gran presencia de hielo, tanto que sería la mayor cantidad de este líquido hallado en esa zona.
Hace poco más de 15 años, la misión Mars Express encontró mientras estudiaba la Formación Medusae Fossae (MFF) unos inmensos depósitos de hasta 2,5 km de profundidad, pero no pudo aclarar de qué eran.
«Hemos vuelto a explorar la MFF utilizando datos más recientes del radar Marsis de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor», detalló Thomas Watters, del Instituto Smithsonian (EEUU), autor principal de esta nueva investigación que fue conocida ayer.
Y las señales detectadas por Marsis son «muy similares» a las de los casquetes polares de Marte, «que sabemos que son muy ricos en hielo», apuntó.
De hecho, estos depósitos son tan grandes que, si se derritieran, el hielo enterrado cubriría todo el planeta con una capa de agua de entre 1,5 a 2,7 metros de profundidad, lo suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
La existencia de esta gran masa de hielo ayudará a comprender cómo evolucionó el clima del planeta pero, sobre todo, resultará esencial para suministrar agua a las futuras misiones tripuladas, subrayan los autores.
Acumulaciones de polvo
Las primeras observaciones de Mars Express revelaron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad -características típicas de los depósitos de hielo- pero en aquel momento no se podía descartar que se tratara de acumulaciones gigantes de polvo, cenizas volcánicas o sedimentos arrastrados por el viento.
Sin embargo, el nuevo análisis sugiere que alberga capas de polvo y hielo, tapadas por una espesa pared de partículas protectoras de varios cientos de metros de espesor.
Y es que, aunque Marte es hoy un mundo árido, antaño tuvo agua en abundancia, con canales fluviales desecados, antiguos lechos oceánicos y lacustres, y valles excavados por el agua.
También se han encontrado importantes reservas de hielo, como los enormes casquetes polares, los glaciares enterrados del ecuador y el hielo cerca de la superficie que se extiende por el suelo marciano.